Doğrudan güneş ışığının olmadığı karanlıkla işaretlenen gecenin süresi birçok kişinin ilgisini çekiyor. Yüzyıllardır bilim adamlarını, şairleri ve filozofları büyüleyen bir olgudur. “Gece ne kadar sürecek?” ancak göründüğü kadar basit değildir. Gecenin uzunluğu sabit değildir; coğrafi konum, mevsim ve hatta Dünya ekseninin eğimi gibi çeşitli faktörlere bağlı olarak değişir.

Coğrafi konumun gecenin süresi üzerinde önemli bir etkisi vardır. Örneğin güneşin neredeyse dikey olarak doğup battığı ekvatorda gece ve gündüz süreleri tüm yıl boyunca hemen hemen eşittir. Ancak kutuplara doğru gidildikçe gece ve gündüz süreleri arasındaki fark artar. Kuzey Kutbu ve Antarktika gibi aşırı durumlarda, yaz gündönümünde güneş hiç batmaz, bu da ‘gece yarısı güneşi’ adı verilen bir olguya neden olur. Aksine, kış gündönümünde bu bölgelerde 24 saatten fazla süren bir karanlık dönemi olan ‘kutup gecesi’ yaşanır.

Yılın zamanı da gecenin uzunluğunu önemli ölçüde etkiler. Dünyanın ekseni Güneş etrafındaki yörüngesine göre yaklaşık 23,5 derece eğiktir. Bu eğim, Dünya’nın eliptik yörüngesiyle birleştiğinde yıl boyunca farklı uzunluklarda gece ve gündüzlerin oluşmasına neden olur. 21 Mart ve 21 Eylül tarihleri ​​arasında meydana gelen ekinokslarda Dünya’nın ekseni güneş ışınlarına dik olur. Bu da tüm dünyada neredeyse eşit uzunlukta gün ve gecelerin yaşanmasına yol açıyor. Ancak 21 Haziran ve 21 Aralık tarihlerinde meydana gelen yaz ve kış gündönümlerinde Dünya’nın ekseni Güneş’e doğru ya da Güneş’ten uzaktır. Bu, yılın en uzun ve en kısa günlerine ve dolayısıyla en kısa ve en uzun geceye neden olur.

Ayrıca ‘gece’ kavramının kendisi de biraz belirsiz olabilir. Astronomik olarak gece, güneşin üst kenarının ufkun altında kaybolduğu gün batımında başlar. Ancak Dünya’nın atmosferi güneş ışınlarını büktüğünden, gün batımından sonra bile bazı ışık ışınları kalır ve bu döneme alacakaranlık denir. Güneşin ufkun ne kadar altına battığına bağlı olarak alacakaranlık üç kategoriye ayrılır: sivil alacakaranlık, deniz alacakaranlığı ve astronomik alacakaranlık. Sivil alacakaranlık, güneş ufkun 6 dereceden daha az altında olduğunda ortaya çıkar ve çoğu dış mekan etkinliği yapay aydınlatma olmadan gerçekleştirilebilir. Güneşin ufkun 6 ila 12 derece altında olduğu alacakaranlık, denizcilerin konumlarını belirlemek için yıldızların güvenilir okumalarını alabilecekleri zamandır. Güneşin ufkun 12 ila 18 derece altında olduğu astronomik alacakaranlık, gökyüzünün gökbilimcilerin güneş ışığının müdahalesi olmadan gök cisimlerini gözlemlemelerine yetecek kadar karanlık olduğu zamandır. Bu nedenle, alacakaranlık gecenin bir parçası olarak kabul edilirse gece, gecenin yalnızca astronomik alacakaranlığın sona ermesinden sonra tanımlanmasına göre çok daha uzun sürebilir.